为什么新冠病毒和流感对老年人肺部的损害更大：衰老的组织可能导致免疫失调

一项由加州大学旧金山分校研究人员领导的新研究表明，老年人更容易因流感或新冠肺炎而发展成重症，因为衰老的肺细胞会引发过度免疫反应。该研究结果加深了人们对伴随衰老而来的炎症的理解，解释了为什么原本轻微的咳嗽有时也会导致老年人住院。

为了解老年肺部究竟发生了什么，科学家们对肺部结构细胞——成纤维细胞——进行了基因改造，使其在幼鼠体内激活一种与年龄相关的应激信号。这种信号导致肺部形成炎症细胞簇，其中一些细胞带有 GZMK 基因标记，而 GZMK 基因最初是在重症新冠肺炎患者中发现的。未来的疗法或许可以靶向这些细胞，以对抗炎症衰老带来的恶性循环。

“我们惊讶地发现肺成纤维细胞与免疫细胞协同作用，共同驱动炎症衰老，”加州大学旧金山分校医学教授、心血管研究所和巴卡尔衰老研究所成员田鹏医学博士说。“这提示我们可以找到新的干预方法，在患者病情发展到需要插管的严重炎症之前进行干预。”

彭是该论文的资深作者，该论文发表在 《免疫学》 杂志上。加州大学旧金山分校医学院肺病和重症监护科的临床研究员南希·艾伦医学博士是该论文的第一作者。

成纤维细胞维持着肺部气密性良好的管道和腔室，但它们也会引发慢性阻塞性肺病（COPD）等肺部疾病的炎症反应。彭的研究团队想要探究成纤维细胞发出的信号是否会破坏原本健康的肺部。

该信号属于 NF-κB 通路的一部分，该通路常见于衰老相关疾病中。成纤维细胞促使肺部巨噬细胞启动免疫反应。随后，包括一些带有 GZMK 标记的免疫细胞在内的免疫细胞从血液中涌入肺部。

尽管 GZMK 细胞对疾病没有抵抗力，但它们仍然能够损害肺部。

一旦这些免疫细胞聚集，幼鼠的肺部就会出现严重的感染症状——就像它们已经衰老一样。当科学家们利用基因技术消除这些小鼠体内的 GZMK 细胞后，它们的肺部就能抵抗感染了。

这表明老化的肺组织本身正在引发炎症。

研究团队检查了因新冠肺炎相关急性呼吸窘迫综合征（ARDS）住院的老年患者的肺组织，发现其中存在一些细胞簇，类似于他们在小鼠身上观察到的细胞簇。患者病情越重，这些细胞簇的炎症程度就越高。而健康捐献者的肺组织中则未发现此类细胞簇。

彭教​​授说：“我们在新冠疫情期间发现，我们最脆弱的患者虽然不再感染病毒，但肺部仍然持续存在严重的炎症。这种肺部和免疫细胞之间的功能障碍回路，为新的治疗靶点提供了一个很有前景的途径。”