疫苗可能诱发自身免疫性疾病的说法流传多年。但更大、更确凿的风险来自感染本身。

当免疫系统攻击自身组织时，后果可能十分严重。这一过程是多种疾病的根源，从多发性硬化症到红斑狼疮，并可能导致疲劳、关节疼痛等症状，甚至造成长期的器官损伤。

疫苗可以让免疫系统在可控的范围内接触病原体，而不会像长期感染和炎症那样，使免疫系统偏离正常轨道。

自身免疫性疾病的本质是免疫系统失去区分有害入侵者和自身组织的能力，有时会产生自身抗体：这些错误的蛋白质会攻击健康细胞而不是细菌或病毒。

然而，虽然对感染的免疫反应很常见，但这种免疫反应失灵却并不常见：自身免疫性疾病很少见，与疫苗接种相关的病例则更为罕见。

哪些感染与自身免疫有关？

多种病毒、细菌、真菌和寄生虫感染都与自身免疫反应的发生有关。

一些最有力的证据与 A 组链球菌有关，这种细菌通常无害地生活在皮肤或喉咙中，但有时会导致各种疾病，从 “链球菌性咽喉炎”和猩红热到皮肤和软组织感染，以及危及生命的毒性休克综合征。

这些感染还与几种自身免疫性疾病有关，包括急性风湿热（其特征是关节和心脏炎症，有时还会出现慢性心脏问题）、血管炎（血管发炎，导致器官和组织的血液供应减少）以及 PANDAS（一种可引发儿童突然出现强迫行为或抽动障碍的疾病）。

空肠弯曲菌是另一种可以引发自身免疫性疾病的细菌，最显著的是格林-巴利综合征，这是一种免疫系统攻击周围神经的疾病，导致肌肉无力，严重时甚至会导致瘫痪。

还有爱泼斯坦-巴尔病毒 ，它最出名的是引起腺热，但也与几种自身免疫性疾病有关，包括多发性硬化症、狼疮和干燥综合征。

除了这些例子之外，越来越多的证据表明，免疫失调（包括可能的自身免疫反应）可能在一系列长期感染后综合征中发挥作用，包括长新冠 、莱姆病以及基孔肯雅热和埃博拉等感染后的疾病。

“当你在感染后寻找自身抗体时，你会发现它们，而且你会发现它们以一种看似合理的方式成为该疾病过程的潜在驱动因素，”伦敦帝国理工学院的丹尼·奥特曼教授说道，他正在研究感染与自身免疫之间的联系机制。

感染如何引发自身免疫？

许多问题仍然未知，包括为什么有些人会患上自身免疫性疾病，而绝大多数人却能相对毫发无损地康复。

例如，超过 95% 的人感染了 Epstein-Barr 病毒，但只有极少数人（不到 1%）会患上多发性硬化症，或者更罕见地患上红斑狼疮。

“另一方面，如果你没有感染 Epstein-Barr 病毒，你几乎没有机会患上这些疾病，”奥特曼说。

遗传因素几乎肯定与此有关，此外还有年龄、性别和环境因素，例如一个人接触过哪些感染、感染何时发生以及免疫系统如何反应。

当自身免疫性疾病发生时，似乎是由于免疫系统错误地将自身组织识别为外来物，或者这些组织在对感染的免疫反应中受到波及。

目前正在研究的一种潜在机制被称为分子模拟。当病毒或细菌携带与人体内蛋白质高度相似的蛋白质时，就会发生这种情况。

当免疫系统学会攻击病原体时，它也可能攻击含有类似蛋白质的组织。例如，EB 病毒产生的蛋白质类似于髓鞘（包裹神经纤维的保护层）的成分，这可能与多发性硬化症的发生有关。

另一种潜在机制是所谓的旁观者激活。当感染引起广泛的炎症反应时，就会发生这种情况，从而激活的免疫细胞范围超出预期。在此过程中，一些能够攻击自身组织的免疫细胞可能会作为附带损伤而被激活。

大多数情况下，这种反应是短暂的，但对某些人来说，它可能会导致更长期的自身免疫性疾病。

还有一种是表位扩散，即最初针对病毒或细菌的免疫反应逐渐扩大，以人体组织为目标。

由于感染会导致组织损伤，免疫系统通常不会遇到的蛋白质可能会被释放出来，并被免疫细胞吸收，然后免疫细胞开始识别并攻击这些蛋白质。

事实上，对这些机制的科学理解仍处于“进行中”。阿尔特曼表示，不同的感染可能涉及不同的机制，还有许多其他途径值得探索。

疫苗会诱发自身免疫性疾病吗？

疫苗可能会诱发自身免疫反应，但这极其罕见，远不如感染诱发的自身免疫反应常见，而感染诱发的自身免疫反应本身就非常罕见。事实上，接种疫苗通常是降低这种风险的最佳方法。

疫苗可以让免疫系统在可控的范围内接触病原体，而不会像长期感染和炎症那样，使免疫系统偏离正常轨道。

例如，据估计，新冠病毒感染后发生心肌炎（心肌炎症）的风险约为每 10 万例感染者中有 146 例 。 接种 mRNA 疫苗后，风险则显著降低，约为每 10 万人中有 2 例。其他研究表明，风险在每 10 万人中有 0.3 至 5 例之间， 且大多数病例症状轻微，可迅速康复。

格林-巴利综合征是另一种与感染相关的自身免疫性疾病。大多数患者可以康复，但部分患者会留下长期神经损伤，极少数情况下甚至会致命。大约每 1000 名感染弯曲杆菌的人中就有 1 人会患上格林-巴利综合征。

流感病毒感染和流感疫苗接种都与格林-巴利综合征有关。但同样，感染后患病的风险要高得多。加拿大安大略省的一项研究发现，每百万接种疫苗的人中约有 1 例格林-巴利综合征病例，而每百万流感病毒感染的人中则有 17 例。

综合来看，这些研究结果表明，虽然疫苗极少与自身免疫性疾病有关，但感染本身带来的风险要高得多。