新数据显示，自闭症并非单一疾病

新研究表明，幼儿期确诊的自闭症与个体发育后期发现的自闭症在遗传和发育方面存在差异，这对自闭症是一种单一、统一的疾病这一观念提出了挑战。

研究人员发现，在儿童早期被诊断出的孩子更有可能在婴儿期和幼儿期出现社交和行为方面的问题，而那些较晚被确诊的孩子患注意缺陷多动障碍（ADHD）和抑郁症等疾病的比例更高。这两种亚型还表现出不同的基因特征。

英国剑桥大学精神病学系的博士生、研究调查员张新河在一份新闻稿中表示：“我们发现，平均而言，在生命早期和晚期被诊断出患有自闭症的个体遵循不同的发育路径，且令人惊讶的是，他们具有不同的潜在基因特征。”

剑桥大学精神病学系的资深作者瓦伦·沃里尔博士补充道：“了解自闭症特征不仅在幼儿期，而且在童年后期和青春期如何显现，可能有助于我们识别、诊断和支持所有年龄段的自闭症患者。”

这项研究于10月1日在《自然》杂志在线发表。

无单一已知病因

自闭症是一种复杂的神经发育障碍，其病因尚未明确。尽管传统上认为自闭症在幼儿早期出现，但许多人在晚年才被诊断出来。在生命早期和晚期被发现的自闭症是否遵循不同的发展轨迹，或者是否表现出不同的基因特征，目前尚不清楚。

为了探究早年确诊的自闭症与晚年确诊的病例之间可能存在的差异，研究人员分析了四个出生队列的纵向数据（每个队列包含89至188名自闭症患者），以及来自多个国际队列中超过45,000人的遗传数据。

他们发现，那些在7岁前被诊断出患有这种疾病的人，出现全面发育迟缓与智力障碍的比例显著更高，在运动和语言里程碑方面存在明显缺陷。

相比之下，在童年后期或更晚才被确诊的个体往往表现出正常的早期发育，但随着时间的推移，会逐渐出现更细微的认知和行为障碍。他们也更有可能患有共病，包括注意力缺陷多动障碍（ADHD）和抑郁症。 

基因分析显示，早诊断组在受约束基因中富集了罕见的有害变异，而晚诊断组在教育程度和其他复杂性状方面的多基因风险评分较高。

研究人员尚未确定与这些特征中的每一种相关的特定基因变异。

值得注意的是，研究人员发现，较晚确诊的自闭症患者的平均基因图谱与注意力缺陷多动障碍（ADHD）、抑郁症和创伤后应激障碍（PTSD）患者的基因图谱更为相似，而与幼儿期确诊的自闭症患者的基因图谱差异较大。

“接下来的重要一步是理解遗传因素和社会因素之间的复杂相互作用，这些因素导致了较晚被诊断出的自闭症患者心理健康状况较差，”沃里尔说。

研究人员提醒不要过度概括这项研究的结果，他们强调，确诊年龄不仅受生物学因素影响，还受社会、文化和医疗保健因素的影响。他们指出，一些较晚确诊的儿童可能在早期就表现出了症状，只是未被识别。

不同类型

在一篇配套的《自然》新闻与观点文章中，得克萨斯大学奥斯汀分校心理学系教授埃利奥特·塔克-德罗布博士表示，这项研究提供的证据表明，“自闭症诊断的发展时机并非仅仅是早期识别较轻微病例存在困难所导致的人为产物，而是区分不同形式自闭症的一个主要特征。”

塔克-德罗布说：“首次确诊的发育时间只是区分自闭症亚型的一个可能依据，而且，即使不是很可能，也存在其他在机制上可分离但尚未被识别的自闭症亚型。”

在英国非营利组织科学媒体中心的一份声明中，专家们对这些研究结果发表了看法。

伦敦大学学院认知发展荣誉退休教授乌塔·弗里斯博士表示，这些研究结果让她“希望能发现更多的亚群，每个亚群都能找到合适的诊断标签”。

弗里斯说：“是时候意识到‘自闭症’已经成了各种不同病症的大杂烩。如果有人谈论‘自闭症流行’、‘自闭症的病因’或‘自闭症的治疗方法’，那首要问题必然是，指的是哪种自闭症？”

伦敦国王学院的迈克尔·阿布苏德博士表示，这项研究“证实了自闭症不仅具有高度遗传性，是一系列病症的谱系，而且自闭症的确诊年龄也具有遗传性。”

阿布苏德还指出，这些行为特征源自《优势与困难问卷》（SDQ），“这是一种通用的行为筛查工具，无法捕捉详细的自闭症和心理健康特征，且依赖照护者的报告而非临床评估，这限制了所描述的发育轨迹的精确性。”

阿布苏德总结道：“需要在更多样化的人群中开展研究以重复这些发现，同时采用更详细的生活质量、日常功能和直接评估指标。”

本研究得到了威康信托基金会、英国研究与创新署、欧洲地平线计划以及西蒙斯基金会自闭症研究计划的支持。张、沃里尔、塔克-德罗布、弗里斯和阿布苏德没有相关披露信息。