A promising new HIV vaccine was set to start trials. Then came Trump’s latest cuts
2022 年 3 月 16 日，一名疫苗药剂师在乌干达马萨卡准备样本，作为 HIV 疫苗试验的一部分。该试验中的疫苗没有被证明有效。特朗普政府刚刚通知美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）资助的一个前景光明的疫苗开发项目，该计划的支持将于明年结束。
卢克·德雷/盖蒂图片社
近 15 年来，丹尼斯·伯顿 （Dennis Burton） 一直致力于解决他所说的“生物医学中最困难的问题之一”的项目——研制 HIV 疫苗。
这项工作由美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）资助的专门从事此类研究的最大项目资助，为期七年的赠款总额为2.58亿美元，被认为是领先的疫苗工作之一。5 月 30 日，他得知工作将结束。在一次视频通话中，NIH 官员告诉他，特朗普政府将在明年终止该计划。
“这简直是毁灭性的。为此付出了太多的人类辛劳，“斯克里普斯研究所免疫学家说。“就在我们看起来可以战胜这种病毒的时候，我们要放弃了。”
Burton 说，事实证明，设计一种有效的 HIV 疫苗对研究人员来说极具挑战性，他们花了几十年时间努力弄清楚如何促使免疫系统抵御这种狡猾的病毒。
它如此困难的原因之一是因为 HIV 病毒的进化速度比任何其他已知病毒都快。即使在感染者体内，病毒也可以分裂成许多新的变体，有效地躲避免疫系统的第一反应者——抗体。
伯顿和他在艾滋病毒/艾滋病疫苗开发中心（Center for HIV/AIDS Vaccine Development）的同事们——斯克里普斯大学和杜克大学（Duke University）的一个研究联盟，被称为 CHAVD——一直在研究一种很有前途的方法，旨在诱使免疫系统产生能够攻击多种形式病毒的“广泛中和抗体”。临床试验计划最早于明年开始。没有资金，他们就不会继续进行。
“复杂和重复的健康计划导致了严重的重复工作，稀释了纳税人的资源，”卫生与公众服务部发言人在回答有关削减背后的理由的问题时告诉 NPR。
开发疫苗的非营利组织 IAVI 总裁兼首席执行官马克·范伯格 （Mark Feinberg） 说，终止疫苗的消息发布之际，HIV 疫苗在很大程度上围绕着这样一个想法凝聚在一起，即广泛中和抗体是有效 HIV 疫苗的核心。斯克里普斯和杜克大学的研究人员正在寻求不同的方法来实现这个共同的目标，他说，这很好。“你不知道哪种方法会奏效，以及这两种方法之间是否有潜在的协同作用。”
特朗普政府终止 CHAVD 只是从临床试验到基础实验室研究的一系列 HIV 疫苗相关拨款削减和取消中的最新一项。2022 年，美国占全球用于 HIV 疫苗研究的 7.31 亿美元的近 90%。如果这些资金枯竭，许多研究人员担心获得有效 HIV 疫苗的前景将缩小。
“经过多年的挫折和负面结果，我们现在相信有一条途径可以开发有效的 HIV 疫苗，”Feinberg 说。“在这个时候，地基从你下面被踢出去，真的很令人失望。”
取消的非洲试验
NIH 资助的项目并不是唯一受特朗普政府影响的疫苗研究。
1 月下旬，生物医学科学家 Linda-Gail Bekker 和她的同事齐聚坦桑尼亚，讨论他们在八个非洲国家开发和测试 HIV 疫苗的努力。这个名为 BRILLIANT HIV 疫苗联盟的团队于 2023 年获得了美国国际开发署为期五年的 4500 万美元赠款，当它收到美国政府的停工令时，距离开始其首次人体临床试验还有几天时间。
“说我们很失望，就是完全低估了我们的感受，”开普敦大学（University of Cape Town）的贝克尔（Bekker）说。“我们感到绝望，我们一直在努力完成的事情在没有充分理由的情况下被取消。”
贝克尔和她的同事们花了一年时间组建了一个由来自世界各地的研究生物学家和临床医生组成的团队，以开发免疫原——启动免疫反应的物质，作为未来疫苗的基础。他们从南非的 HIV 患者那里寻找灵感，部分原因是他们的身体似乎自然会产生广泛的中和抗体。
“我们的想法是以在非洲发现的 [HIV] 病毒和基于这些病毒作为模板设计的免疫原为基础，”她说。Bekker 说，CHAVD 计划的科学家帮助设计了一些免疫原，强调了 HIV 疫苗研究的全球性质。
然后，该团队将“将这些免疫原放入人体中，进行临床试验，以测试我们是否真的可以移动人类免疫系统以产生广泛的中和抗体，”Bekker 说。这些临床试验计划在 HIV 流行最严重的非洲国家进行，这使研究人员能够比在美国等地进行测试更清楚地评估疫苗是否有效。
现在，贝克尔和她的同事们基本上已经停止了与疫苗相关的工作，而是争先恐后地为该项目寻找替代资金。
贝克尔说，美国国际开发署的拨款在其范围上是“不可替代的”。该团队现在正在想办法通过运行更少、更小的临床试验来缩小他们的雄心壮志。但这意味着数据的价值将降低，Bekker 说。
研究人员告诉 NPR，这类国际合作在开发和测试 HIV 疫苗的努力中很常见，并且在特朗普政府的领导下面临着不确定的未来。
今年5月，美国国立卫生研究院（NIH）宣布将不再资助外国“子奖项”，即允许美国科学家向外国合作者支付费用，以在海外进行研究。去年，NIH 资助了 3,600 多个此类奖项。相反，外国研究人员必须直接向 NIH 申请资金，这一障碍可能会减少外国合作，西奈山 Ichan 医学院的微生物学家 Susan Zolla-Pazner 说。
“HIV 研究的外国合作伙伴非常重要，”她说。“这是一种全球性疾病，病毒不分国界。”例如，如果研究人员想研究如何防止婴儿被 HIV 阳性的母亲感染，最好的办法是在此类母亲数量足够多的地方进行研究，即美国以外的地方，Zolla-Pazner 说。如果你做不到这一点，“这不仅仅是一个障碍。就能够理解如何保护妇女及其儿童而言，这是一堵砖墙。
除了这些限制之外，研究人员通常还担心在当前环境下接受疫苗相关赠款的前景。NIH 已经取消或延迟支付了 2,500 多项个人赠款，其中包括一些与 HIV 疫苗研究相关的赠款，并且在特朗普政府的领导下，已经发出了从 mRNA 疫苗研究转向的信号——该平台允许快速开发第一批 COVID-19 疫苗。
悲观 — 但希望
总而言之，政府的行动——以及明年将 NIH 拨款削减 40% 以上的资金——让许多研究人员对短期内开发 HIV 疫苗的前景感到悲观。
“我个人的观点是，进步会停滞不前，”斯克里普斯科学家伯顿说。“美国在 HIV 疫苗研究方面处于世界领先地位，我认为没有人会涉足这一漏洞，”他说。“慈善事业当然可以提供帮助，但他们不太可能介入所需的资金规模。”
即使资金最终从美国或其他地方回来，研究小组也很难从长期削减中恢复过来。
“它是在句子中间放一个句号，”Zolla-Pazner 说。“即使在两个月后，你也无法重建那个群体，因为人们已经失去了工作。”
其他研究人员希望该领域最终能在提供 HIV 疫苗方面已经取得的进展的基础上再接再厉。
“这仍然是一个巨大的挑战，但我们现在对如何推动这个领域向前发展有了一点曙光，”Bekker 说。“我相信我们会回到正轨，但我们会浪费时间，”她说。“这意味着人们的生命。”
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