Instead Of A Vaccine For Lyme, How About A Vaccine For Ticks?
当蜱虫叮咬我们时，它们会通过唾液释放出数千种蛋白质。正确的疫苗可以阻止蜱虫附着吗？
莱姆病在美国呈上升趋势，但市场上仍然没有针对莱姆病的疫苗。虽然这让许多人感到沮丧，尤其是那些经历过这种疾病的长期影响的人，但一些生活在蜱虫主要地区的人表示他们不需要它。
“当你与布洛克岛或东北部其他地区等流行地区的老年居民交谈时，你问他们是否想要莱姆病疫苗，他们经常会告诉你……“哦，我不再那么担心蜱虫了。他们似乎不会咬我，’“耶鲁大学医学院医学教授兼感染疾病科主任埃罗尔·菲克里格博士说。
为什么我们没有针对莱姆病的疫苗？
这种现象称为“获得性蜱虫抗性”，当一个人的免疫系统在反复叮咬后学会自行抵抗蜱虫时，就会发生这种情况。尽管我们只知道它大规模发生，因为蜱虫国家的零散故事，但 Fikrig 的团队开始正式研究其工作原理。他和他的同事认为，了解获得性蜱虫耐药性背后的机制可能会产生一种比莱姆病更好的疫苗：一种针对蜱虫本身的疫苗。
在 3 月份的一项研究中，Fikrig 和他的同事设计了一种工具来研究免疫系统如何对蜱虫叮咬时释放的大量蛋白质做出反应。如果科学家能够确定我们的免疫系统对哪些物质有可靠的反应，那么抗蜱疫苗就有可能。
蜱虫叮咬内部发生了什么？
要使宿主感染莱姆病，蜱虫通常需要进食至少 24 小时。及时清除蜱虫可能有助于防止疾病传播，但蜱虫已经进化出多种方法来确保您在它们对您进行处理之前不会注意到它们。
当蜱虫叮咬宿主时，它会将其锯齿状的针状口器（称为下口）插入宿主的皮肤中。从那里，它通过唾液释放蛋白质的“药典”，纽约米尔布鲁克卡里生态系统研究所的疾病生态学家理查德·奥斯特菲尔德博士说。这些蛋白质的作用类似于麻醉剂、抗组胺药和抗凝剂——确保宿主感觉不到蜱虫的存在并且血液不断流动。蜱虫唾液还含有“水泥蛋白”，有助于它在进食时紧紧地粘在宿主身上。
具有获得性蜱抗药性的人的免疫系统能够识别并对抗蜱虫叮咬时分泌的一种或多种蛋白质。对于自己也获得了蜱虫抗性的奥斯特菲尔德来说，蜱虫“非常轻微地附着”在他的皮肤上，并且通常会在附着过程的早期死亡。“我杀死他们的速度相当快，”他说。
但这并不是蜱虫抗性发挥作用的唯一方式。奥斯特菲尔德说，其他研究表明，一些咬人抗咬的蜱虫更容易脱落而不是死亡，2020 年的一项研究显示了对蜱虫的其他影响，例如进食受损或无法蜕皮进入下一个生命阶段。由于轶事证据和人类蜱抗性的不同性质，科学家们关于可能帮助他们利用蜱虫抗药性的机制的数据有限。识别它们是一项复杂的任务。
制造抗蜱疫苗的努力
蜱虫在其一生中可以在唾液中产生数千种不同的蛋白质。约翰·霍普金斯大学传染病微生物学家、三月份论文的主要作者托马斯·哈特博士说，它们实际释放到宿主体内的哪些微生物可能会每小时发生变化。
“因此，一只已经进食 30 分钟、24 小时和 5 天的蜱虫都会在唾液中分泌不同的蛋白质，”哈特说。它们产生的蛋白质在其生命周期的不同阶段也会发生变化，从幼虫到若虫再到成虫。
这就是为什么 Fikrig、Hart 和他们的团队使用蜱虫的整个基因组来生产蜱虫在其整个生命周期中产生的蛋白质（其中 3,200 多种），并测试常见的人类抗体对它们的反应。他们确定了近 200 种可以引发免疫反应的蛋白质。
Fikrig 的实验室一直在配制可以编码他们鉴定的蛋白质的 mRNA 疫苗。这些疫苗，如辉瑞和 Moderna COVID-19 疫苗，通过将细胞暴露于 mRNA 来发挥作用，这些 mRNA 指示它们制造入侵者携带的蛋白质。这样，免疫系统就可以学会识别和攻击它们，而无需接触蜱虫。Fikrig 说，他们在实验中使用了 mRNA 疫苗，因为“这是最简单、最快捷的方法……询问它是否有效。
2021年，Fikrig的实验室在少数豚鼠身上测试了一种编码19种蜱唾液蛋白的mRNA疫苗，发现它可以阻止蜱虫进食并减少莱姆病的传播。通过今年的分析，他们在蜱水泥中发现了一组新的 25 种蛋白质。他们给三只豚鼠接种了针对这些水泥蛋白的 mRNA 疫苗，发现蜱虫从它们身上脱落的速度明显高于接种对照组的蜱虫。
为什么不直接接种莱姆病疫苗呢？
LYMErix 是一种莱姆病疫苗，于 1998 年获得 FDA 批准，是一种重组疫苗，可训练免疫系统对莱姆病细菌伯氏疏螺旋体的表面蛋白做出反应。然而，媒体争议和不良副作用的报道导致其背后的公司于 2002 年将该疫苗撤出市场。
一种名为 VLA15 的新型莱姆病疫苗正在进行 3 期人体试验。如果获得批准，这将是抗击莱姆病的重大成功。然而，一些研究人员指出，它仍然无法预防许多其他正在上升的蜱传疾病，如巴贝虫病、无形体病、波瓦桑病等。
“针对蜱虫本身的疫苗很有意义，”奥斯特菲尔德说。“这将对多种蜱传病原体具有很大的保护作用，并可能对多种不同种类的蜱虫具有保护作用。”
Hart 和 Fikrig 发现的蛋白质是通往抗蜱疫苗道路上的有希望的线索。这条线索很热，但还需要更多的研究来配制一种可以在人体中测试的疫苗。
“现在是集中注意力的时候了，”哈特说。“真正磨练什么是最佳疫苗……希望我们能在未来 10 年左右推出抗蜱疫苗。
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