新发现的病毒与结直肠癌有关

结直肠癌是西方世界最常见的癌症类型之一，也是癌症相关死亡的主要原因。年龄、饮食和生活方式都是已知的风险因素。然而，在大多数情况下，我们仍然缺乏对疾病诱发因素的精确了解。近年来，研究人员越来越关注肠道生态系统——生活在那里的庞大细菌、病毒和其他微生物群落。

丹麦南部大学和奥登塞大学医院的研究人员近日在一种常见的肠道细菌中发现了一种此前未被描述的病毒。这种病毒在结直肠癌患者中出现频率更高。该研究成果发表在 《通讯医学》 杂志上。

一种常见的细菌——但却是一个未解之谜

多年来，有一种特定的细菌与结直肠癌有关：脆弱拟杆菌。

问题在于，这种细菌也存在于绝大多数健康个体体内。

“我们反复发现同一种细菌与结直肠癌有关，而与此同时，它又是健康人肠道中完全正常的组成部分，这真是一个悖论，”奥登塞大学医院和南丹麦大学临床微生物学系医学博士兼哲学博士弗莱明·达姆加德说道。

因此，研究人员决定检验细菌本身是否存在差异。

隐藏在细菌内部的病毒

在后来发展为结直肠癌的患者中，这种细菌更常携带一种特定的病毒——一种生活在细菌内部的病毒，称为噬菌体 。“我们发现了一种以前未被描述过的病毒，它似乎与我们在结直肠癌患者体内发现的细菌密切相关，”达姆加德说。

研究人员表示，这种病毒代表了以前未曾发现的新型病毒。

“有趣的不仅仅是细菌本身，而是细菌与其携带的病毒之间的相互作用，”他解释说。

这项研究表明，该病毒与结直肠癌之间存在统计学关联，但无法确定该病毒是否在疾病发展过程中起直接作用。“我们目前尚不清楚该病毒是致病因素之一，还是仅仅表明肠道内其他因素发生了变化，”达姆加德说道。

这一发现始于丹麦

这项研究始于一项涉及约两百万丹麦公民的大型人口研究的数据。

研究人员筛选出一些曾因脆弱拟杆菌感染而出现严重血液感染的患者。其中一小部分患者在几周内被诊断出患有结直肠癌。

研究团队分析了癌症患者和非癌症患者体内细菌的遗传物质，并发现了一种独特的模式：癌症患者的细菌更容易感染特定病毒。

最初的发现基于数量相对较少的丹麦患者细菌样本。然而，它揭示了一种模式，研究人员后来得以在更大的国际数据集上进行验证。“我们首先在丹麦的样本中检测到了信号。这为我们提供了一个具体的假设，随后我们得以在更大的数据集上进行研究，”达姆加德说道。

在来自多个国家的近900人身上进行了测试

为了确定这种模式是否也适用于丹麦以外的地区，研究人员分析了来自欧洲、美国和亚洲的 877 名患有和未患有结直肠癌的个体的粪便样本。

他们发现，结直肠癌患者肠道中检测到这些病毒的可能性大约是普通人的两倍。“对我们来说，检验这种关联是否能在完全独立的数据中得到验证至关重要。结果表明，这种关联是可以验证的。”达姆加德说道。

研究结果表明，多个国家之间存在显著的统计学关联。然而，这些结果并不能确定该病毒是否是导致该疾病的直接原因。

结直肠癌的新视角

高达80%的结直肠癌发病风险与环境因素有关。肠道微生物被认为是其中最重要的因素之一。

肠道内含有数千种细菌，以及更多种类的基因变异。这种复杂性使得我们难以精确区分健康个体和患病个体。“肠道细菌的数量和多样性极其庞大。过去，这就像大海捞针。而现在，我们转而研究细菌内部的某些物质——特别是病毒——是否能够解释这种差异，”达姆加德说道。

如果病毒改变了细菌的特性，就有可能改变肠道环境。这是研究人员目前正在探索的问题之一。“我们尚不清楚病毒存在的原因，但我们正在调查它是否会导致结直肠癌的发生，”他说。

一种可用于未来筛查的潜在工具

如今，结直肠癌的部分检测方法是通过粪便检查，筛查粪便中隐藏的血液。

研究人员认为，或许有一天可以通过检测粪便样本来发现他们已经鉴定的病毒。“短期内，我们可以研究这种病毒是否可以用来识别高风险人群，”达姆加德说。

初步分析表明， 选定的病毒序列能够识别约 40% 的癌症病例，而大多数健康个体并未携带这些病毒。

研究人员强调，这些发现仍处于早期实验阶段。在该方法能够应用于临床实践之前，还需要进行进一步的研究。