A new virus variant and lagging vaccinations may mean the US is in for a severe flu season
美国可能即将迎来连续第二个严重的流感季，其罪魁祸首是一种名为 K 亚分支的变异毒株，这种毒株也曾导致英国、加拿大和日本的流感疫情早期爆发。
去年冬天的流感疫情也十分严重。美国的流感住院率达到了近 15 年来的最高水平 。至少有 280 名儿童死于流感 ，这是自 2004 年要求公布儿童死亡人数以来的最高数字。
如今，随着一种新变种的出现，专家表示，我们很可能再次面临流感大流行。由于流感疫苗接种率下降，加上节假日旅行即将到来，他们担心未来几周情况可能会更加糟糕。
好消息是：初步分析显示，本季流感疫苗能提供一定的保护，降低感染该变种流感病毒后住院的风险，尤其对儿童有效。坏消息是，今年许多美国人似乎没有接种流感疫苗。处方药数据公司 IQVIA 的最新数据显示，与往年同期相比，今年的疫苗接种率有所下降。
一名新玩家
根据美国疾病控制与预防中心发布的最新流感观察报告 ，美国流感活动虽然处于低水平，但正在迅速上升。
本季发现的大多数流感病毒都是甲型 H3N2 毒株，其中一半来自 K 亚分支，这种变种病毒是今年夏天南半球流感季比往常更严重的罪魁祸首。
当科学家决定每年流感疫苗中应该包含哪些毒株时，这种变种并不是主要因素，因此疫苗涵盖的是一组相关但略有不同的病毒。
“我们并不认为疫苗会完全失去保护作用，但如果这种病毒在本季占据主导地位，我们或许可以预期保护作用会略有下降，而早期迹象表明情况可能正是如此，”世界卫生组织动物和鸟类流感生态学研究合作中心主任、圣裘德儿童研究医院的理查德·韦比博士说。
英国卫生安全局的早期分析显示，K 亚型病毒的关键片段存在七个基因改变。这些突变改变了该区域的形状，使人体免疫系统更难识别该病毒。
“这是我们的免疫系统用抗体攻击的主要目标，也几乎是疫苗中所含的主要物质，”密歇根大学医学院传染病科主任亚当·劳林博士说。
英国卫生科学局（UKHSA）的科学家发现，目前的流感疫苗仍然能有效预防 K 亚型病毒感染。接种疫苗后，儿童因流感就诊急诊或住院的几率降低了近 75%。但对于成人，即使是 65 岁以上的老年人，疫苗的有效性也较低，大约只能降低 30%到 40%的就医或急诊需求。
但科学家们也提醒道：这些结果来自流感季初期，当时季节性流感疫苗的保护作用尚未减弱或消失。这些发现发表在近期的一篇预印本研究中，这意味着它在未经外部专家审查之前就已经发布了。
不过，有防护总比没有防护好。虽然预计 K 亚型流感病毒将在本季占据主导地位，但它不会是唯一流行的流感病毒株。没有人能选择自己会接触到哪种病毒。劳林说他的女儿刚刚从流感中康复，但她感染的是 B 型流感病毒。
在这种新变种流感病毒出现的同时，美国的流感疫苗接种率似乎有所下降。据 IQVIA 的数据显示，约 64%的流感疫苗是在零售药店接种的，从 8 月到 10 月底，这些药店共接种了约 2650 万剂流感疫苗。这比 2024 年同期接种的 2870 万剂少了 200 多万剂。
“我并不感到惊讶，”布朗大学公共卫生学院疫情研究中心主任詹妮弗·努佐博士说。她表示，美国卫生与公众服务部领导人对疫苗的怀疑态度“给整个疫苗接种系统带来了混乱”。
她补充说：“人们把很多注意力放在了根本不是问题的事情上”，比如疫苗成分和注射间隔，“我认为，往好了说，这让人们感到困惑；往坏了说，这可能让人们担心接种疫苗。”
澳大利亚的流感疫苗接种率也有所下降 ，今年该国流行的主要病毒株是 K 亚型。结果，流感病例数创下纪录， 超过 44.3 万例 。南半球的流感季通常从 5 月持续到 7 月，因此传染病专家经常关注这些国家的情况，以预测北美可能面临的流感形势。
“他们在澳大利亚看到的是，他们经历了一个糟糕的赛季。因此，接下来会发生什么，这让我们和你都感到担忧，”加拿大蒙特利尔儿童医院传染病科主任厄尔·鲁宾博士说。
“现在正是我们开始看到崛起的时候。”
鲁宾说，很难说亚分支 K 是否真的比其他流感病毒株更容易使人患病，但如果它导致更多病例，那么肯定也会导致更多人住院。
他说：“从严重程度来看，病例越多，如果住院比例相同，那么病例越多，住院人数自然也就越多。所以有时候看起来病情也更严重。”
实验室检测数据显示，流感病例开始出现上升趋势。
“现在我们开始看到病例上升了，”生物梅里埃公司临床微生物学家艾莉森·麦克马伦博士说。该公司生产的 BioFire 测试是一种流行的呼吸道病原体诊断工具。
该公司匿名汇总检测结果，并将其整合到一个症状监测工具中，该工具可以大致了解特定时间段内哪些病原体正在导致人们患病。月初，甲型流感检测阳性率不到 1%。现在已升至 2.4%——虽然数字仍然很低，但上升速度很快，这与美国疾病控制与预防中心（CDC）的趋势相符。
麦克马伦补充说：“我们很快就会看到假日旅行高峰期到来。鉴于英国和日本病例不断增加，这无疑可以预示北美未来的发展趋势。”
埃默里大学环境健康助理教授玛琳·沃尔夫博士表示，废水中的流感信号也在上升 。沃尔夫说，10 月份，在斯坦福大学与埃默里大学合作开展的、由学术界主导的废水监测项目——废水扫描网络（WastewaterSCAN）中，18%的样本对甲型流感病毒呈阳性反应。到了 11 月份，这一比例上升到了 40%。
沃尔夫说：“流感病毒在非流行季节，我们很难在废水中检测到它。” 但她也指出，新冠病毒几乎可以一直被检测到，这使得我们很难判断它的流行趋势是上升还是下降。
沃尔夫说，科学家们可以设定一个阈值，以此来判定某个特定地区是否进入流感季。到目前为止，在他们监测的40个州的147个监测点中，只有4个达到了这个阈值。这4个监测点分别位于东北部（缅因州和佛蒙特州）、爱荷华州和夏威夷州。
“我担心，根据我们在世界其他地区，特别是欧洲和其他地方看到的情况来看，我们今年可能会迎来一个严重的流感季，”密歇根州的劳林说。
“现在还不算晚。去接种流感疫苗吧，”劳林建议道。“同时也要警惕流感病毒仍然存
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