新研究表明，新冠mRNA疫苗可能开启癌症治疗的下一场革命

在疫情期间，基于mRNA的COVID-19疫苗在全球挽救了250万人的生命，这种疫苗可能有助于激发免疫系统对抗癌症。这是我们和同事在《自然》杂志上发表的一项新研究得出的令人惊讶的结论。

2016年，在为脑肿瘤患者研发mRNA疫苗时，由儿科肿瘤学家埃利亚斯·萨尤尔领导的我们团队发现，mRNA可以训练免疫系统杀死肿瘤——即便这种mRNA与癌症无关。

基于这一发现，我们推测，为靶向引发新冠肺炎的新型冠状病毒而设计的mRNA疫苗可能也具有抗肿瘤效果。

因此，我们研究了1000多名接受一种名为免疫检查点抑制剂的免疫疗法治疗的晚期黑色素瘤和肺癌患者的临床结局。这种治疗方法是医生常用的一种训练免疫系统杀死癌细胞的方法。它通过阻断肿瘤细胞产生的一种使免疫细胞失活的蛋白质来实现这一点，从而使免疫系统能够继续杀死癌细胞。

值得注意的是，在开始免疫治疗后100天内接种了辉瑞或莫德纳mRNA新冠疫苗的患者，三年后的存活率是未接种这两种疫苗患者的两倍多。令人惊讶的是，那些肿瘤通常对免疫治疗反应不佳的患者也获得了非常显著的益处，三年总生存率提高了近五倍。即使在我们控制了疾病严重程度和并发疾病等因素后，新冠mRNA疫苗接种与生存率提高之间的这种关联仍然十分显著。

为了了解其潜在机制，我们转向了动物模型。我们发现，COVID-19 mRNA疫苗的作用类似于警报，它会触发人体免疫系统识别并杀死肿瘤细胞，并克服癌症抑制免疫细胞的能力。当疫苗与免疫检查点抑制剂联合使用时，它们能够协同发挥作用，释放免疫系统的全部力量来杀死癌细胞。

为何重要

在过去十年中，使用免疫检查点抑制剂的免疫疗法通过为许多此前被认为无法治愈的患者带来治愈希望，彻底改变了癌症治疗。然而，这些疗法对能够成功逃避免疫检测的“冷肿瘤”患者无效。

我们的研究结果表明，mRNA疫苗可能正是免疫系统将这些“冷”肿瘤转化为“热”肿瘤所需的催化剂。如果在我们即将开展的临床试验中得到验证，我们希望这种广泛可得、成本低廉的干预手段能够将免疫疗法的益处扩展到数百万原本无法从这种疗法中获益的患者身上。

还有哪些其他研究正在进行

与用于预防感染的传染病疫苗不同，治疗性癌症疫苗用于帮助训练癌症患者的免疫系统，使其能更好地对抗肿瘤。

我们和其他许多人目前正在努力为癌症患者研发个性化mRNA疫苗。这包括获取患者肿瘤的一小份样本，并使用机器学习算法来预测肿瘤中的哪些蛋白质会是疫苗的最佳靶点。然而，这种方法可能成本高昂且难以生产。

相比之下，新冠mRNA疫苗无需个性化定制，已在全球范围内广泛普及，且价格低廉或免费，还可在患者治疗期间的任何时间接种。我们的研究发现新冠mRNA疫苗具有显著的抗肿瘤效果，这为将mRNA疫苗的抗癌益处惠及所有人带来了希望。

接下来

为了实现这一目标，我们正准备通过一项全国性的临床试验，在肺癌患者中测试这种治疗策略。接受免疫检查点抑制剂治疗的患者将被随机分配为两组，一组在治疗期间接种COVID-19 mRNA疫苗，另一组则不接种。

这项研究将告诉我们，COVID-19信使核糖核酸疫苗是否应被纳入接受免疫检查点抑制剂治疗患者的标准治疗方案中。最终，我们希望这种方法能帮助许多接受免疫治疗的患者，尤其是那些目前缺乏有效治疗选择的患者。

这项研究表明，一种诞生于全球疫情的工具或许能成为对抗癌症的新武器，并迅速将现有疗法的益处惠及数百万患者。通过以新方式利用一种人们熟悉的疫苗，我们希望将免疫疗法的救命益处延伸到那些此前被忽视的癌症患者身上。

《研究简报》是对有趣学术成果的简要介绍。