恶性肿瘤很狡猾。它们往往能躲过免疫系统的攻击，因为与病毒或细菌等入侵者不同，癌细胞来源于正常细胞，所以它们的表面带有许多相同的常见分子。
肿瘤一旦形成，它们就更擅长躲避免疫系统的攻击。它们可能会用蛋白质包裹自身，阻止免疫细胞进入，或者发生基因改变，进一步降低免疫细胞发现异常的几率。
纪念斯隆-凯特琳癌症中心肝胆胰外科医生、该医院免疫肿瘤学项目实验室负责人维诺德·巴拉钱德兰医学博士表示，在约 80% 的人类癌症中，“免疫系统可能无法将癌症视为非自身物质”，这使得免疫疗法无效。
但正在研发癌症疫苗的科学家们的目标是改变这种局面。
目前，人乳头瘤病毒和乙型肝炎疫苗分别可以预防宫颈癌和肝癌。但与这些传染病疫苗不同，新型实验性癌症疫苗的目标是治疗，而非预防。
“并非所有疫苗都一样，”丹娜-法伯癌症研究所干细胞移植和细胞疗法部门负责人凯瑟琳·吴医学博士在 3 月份最近一次国家癌症咨询委员会会议上指出。该委员会为美国国家癌症研究所提供咨询。吴博士是新成立的癌症疫苗路线图咨询委员会的联合主席，她与他人合著了一篇关于癌症疫苗的综述文章 ，该文章在咨询委员会会议召开前一周发表。
吴解释说，预防传染病的疫苗主要产生抗体，而治疗癌症的疫苗则增加肿瘤特异性 T 细胞反应的广度和多样性。吴是正在研发的个体化疫苗的共同开发者，该疫苗在 10 名患者的试验中增强了针对黑色素瘤的免疫反应。
最有前景的癌症疫苗平台之一是信使 RNA（mRNA），这项技术也应用于 Moderna 和辉瑞-BioNTech 的新冠疫苗中。这些新冠疫苗中的 mRNA 被包裹在脂质颗粒中，能够训练细胞产生 SARS-CoV-2 病毒表面的刺突蛋白，从而激活免疫系统，使其在遇到病毒时产生抗体和其他抗病细胞。
癌症 mRNA 疫苗还能训练细胞产生旨在刺激免疫反应的蛋白质。在这种情况下，这些蛋白质是新抗原 ，它们只存在于肿瘤细胞中，而不存在于健康细胞中。
巴拉钱德兰说，利用诱导这些蛋白质的 mRNA 疫苗，“可以产生非常强烈的免疫反应，这可能会影响临床结果”。
美国食品药品监督管理局尚未批准任何 mRNA 疫苗用于治疗癌症，但针对多种恶性肿瘤（包括黑色素瘤、胰腺癌和胶质母细胞瘤）的小规模试验结果令人鼓舞。即便如此，美国政府是否会继续投资这项研究尚不明朗，一些专家担心，由错误信息引发的疫苗犹豫情绪可能会蔓延到这些前景可观的疗法上。
开发治疗性癌症疫苗的难点在于，即使是同一种恶性肿瘤，没有哪个肿瘤的新抗原组合与其他肿瘤相同。
正如吴教授向癌症顾问委员会所说，新抗原“具有极强的肿瘤特异性”，而肿瘤异质性和肿瘤演变是开发有效癌症疗法的两大障碍。
“这对任何疫苗来说都是巨大的挑战，因为它针对的是原发肿瘤，而我们知道这些肿瘤会不断演变，”佛罗里达大学普雷斯顿·A·威尔斯脑肿瘤治疗中心 RNA 工程实验室首席研究员、儿科神经外科医生埃利亚斯·萨尤尔医学博士、哲学博士说道。“但也正因如此，我才告诉人们，mRNA 是完美的工具。”
萨尤尔以 mRNA 新冠疫苗为例。“社区里有人说，研制新冠病毒疫苗是徒劳的，因为病毒一直在变异，”他解释道。但 mRNA 技术易于制备，而且必要时可以快速调整。早在上世纪 90 年代，研究人员就开始研究这项技术在癌症免疫疗法中的应用。
mRNA 癌症疫苗的研制始于切除患者的肿瘤。然后，科学家们利用新一代测序技术识别肿瘤上的新抗原，这些新抗原可作为个性化 mRNA 疫苗的合适靶点。随后，疫苗会分多次给药，有时还会与其他免疫疗法联合使用。
由于与其他肿瘤相比，黑色素瘤具有较高的突变负荷， 而突变负荷与肿瘤免疫原性和对免疫疗法（如检查点抑制剂）的反应有关 ，因此，mRNA 癌症疫苗的研究大多集中在黑色素瘤上。
巴拉钱德兰说：“黑色素瘤是第一个被证实免疫疗法有效的癌症。它一直是利用免疫系统对抗癌症的典型案例。”
研究人员招募了 1100 名高危黑色素瘤患者参与一项国际 3 期试验， 测试默克公司的免疫疗法药物 pembrolizumab（Keytruda）与 Moderna 公司的 intismeran autogene（一种实验性个体化新抗原疗法）的组合疗法。
两家公司在 1 月份宣布 ，包含 167 名患者的联合治疗 2b 期试验的 5 年中位随访数据显示，与单独使用帕博利珠单抗相比，该疗法将复发或死亡风险降低了一半。
Moderna 公司副总裁兼肿瘤产品组合负责人 Michelle Brown 医学博士表示，两家公司计划在即将召开的大型肿瘤学会议上公布 5 年随访数据的详细内容。研究人员此前已发表了 3 年随访结果和主要分析报告，两项报告均显示联合疗法较帕博利珠单抗单药疗法具有显著优势。
为了研发个性化新抗原疗法，试验参与者的肿瘤和血液样本会被送往中心实验室进行测序。布朗表示，目标是在样本送达实验室后的6周内为患者提供治疗。患者总共需要接受9次肌内注射，每次注射一次，每3周一次，注射药物为自体基因疗法。
Moderna 公司正在进行 10 项试验，使用 intismeran 自体基因治疗高危非肌层浸润性膀胱癌等恶性肿瘤，并将其与标准疗法卡介苗 (BCG) 联合使用。
布朗在谈到 intismeran 自体基因时说：“我们认为这种疗法可以用于各种各样的患者。”
布朗指出，Moderna 公司有意不将他们的疗法称为疫苗。“没错，它的作用机制类似于疫苗——训练并激活免疫系统，使其识别肿瘤上的外来抗原。”
但她表示，称其为疫苗可能会让公众感到困惑。“关键在于，在很多人看来， 疫苗是预防疾病的手段，”布朗解释说，“而这是一种针对已确诊癌症患者的积极治疗。”
巴拉钱德兰表示，黑色素瘤的高突变负荷使其更容易接受免疫疗法。另一方面，胰腺癌的突变相对较少，因此传统观点认为，它是最不可能产生免疫反应的恶性肿瘤。
但他的研究颠覆了传统观点。
巴拉钱德兰是针对接受手术切除的胰腺导管腺癌成年患者的肿瘤特异性 mRNA 疫苗 I 期临床试验的主要研究者，这种癌症的 5 年生存率约为 13% 。他表示，开发个性化疫苗治疗这种癌症的想法源于他十年前对幸存者进行的一项研究。“我们发现，他们的免疫系统能够自然地识别自身的癌细胞。”
1 期试验招募了 26 名患者，他们接受了个性化疫苗、免疫治疗药物阿特珠单抗（Tecentriq）以及改良的 FOLFIRINOX 方案（一种标准的胰腺癌 4 药化疗方案，由 5-氟尿嘧啶、亚叶酸钙、奥沙利铂和伊立替康组成）。
2023 年，巴拉钱德兰及其合作者在 《自然》杂志上发表报告称，患者对这种癌症疫苗耐受良好，该疫苗在 16 名接种疫苗并接受评估的受试者中，有 8 名受试者体内诱导产生了新抗原特异性 T 细胞。平均而言，这些有应答者的无复发生存期更长。此外，在一年前发表的一篇文章中，科学家们报告称， 该疫苗诱导的免疫力持久，无需重复加强免疫，并且在 3 年的随访中，有应答者的复发率低于无应答者。
巴拉钱德兰表示，两名出现复发的患者体内疫苗诱导的 T 细胞数量少于其他患者。一项计划于今年夏季完成招募 260 名患者的二期临床试验应该能够解答延长疫苗诱导的 T 细胞寿命是否能够预防或延缓复发。
与胰腺导管腺癌类似，三阴性乳腺癌的突变负荷较低，但其侵袭性比其他类型的乳腺癌更强。近期一项小型试验发现，针对该疾病的个体化 mRNA 疫苗能够诱导产生功能性 T 细胞，且该 T 细胞可维持数年之久。这项由 BioNTech 公司开展的研究于今年 2 月发表在 《自然》杂志上，共纳入 14 名患者，其中 11 名患者在接种疫苗后长达 6 年内未出现复发。
萨尤尔研发了一种用于治疗胶质母细胞瘤的 mRNA 疫苗疗法，胶质母细胞瘤是一种出了名的难治性脑瘤。“我相信，如果我们能治愈胶质母细胞瘤，就能治愈所有脑瘤，”他说。“从最难治的病入手是有优势的。”
与其他 mRNA 疫苗注射单个脂质颗粒不同，Sayour 的疫苗注射的是脂质颗粒簇。研究人员首先在小鼠和 10 只患有自发性终末期胶质瘤（包括胶质母细胞瘤在内的脑肿瘤，均起源于神经胶质细胞）的宠物犬身上进行了临床前研究，随后将这种实验性疗法应用于 4 名胶质母细胞瘤成年患者。他们在 2024 年发表于 《细胞》（Cell）杂志的报告中指出 ，这种根据每位患者肿瘤新抗原定制的疫苗能够迅速重编程免疫系统，使其攻击胶质母细胞瘤，并似乎能够提高患者的生存率。
萨尤尔目前正在对儿童和成人进行 5 项 mRNA 疫苗试验，所有受试者均接受标准治疗。其中一项试验中，一组患有高级别胶质瘤的儿童（非随机分组）将在手术切除前接受非特异性（或通用）mRNA 疫苗，术后接受两剂个体化疫苗。另一组儿童将在肿瘤切除手术后接受三剂个体化疫苗。
Sayour 解释说：“我们相信任何 mRNA 都能给你带来正确的反应，哪怕只是短暂的”，从而启动免疫系统，然后通过个性化的 mRNA 疫苗来增强这种反应。
Sayour、Balachadran 和 Wu 都强调，癌症疫苗的研究不能完全交给制药公司，因为它们对胶质母细胞瘤等罕见肿瘤的兴趣可能不如对其他恶性肿瘤那么浓厚。此外，Wu 还指出，制药行业不太可能对不同的癌症疫苗平台进行直接比较。
但 2025 年 8 月，美国卫生与公众服务部 (HHS) 宣布开始逐步停止生物医学高级研究与发展局 (BARDA) 的 mRNA 疫苗研发工作，其中包括终止价值近 5 亿美元的 22 个项目。
“我们审查了科学依据，听取了专家的意见，并采取了行动，”美国卫生与公众服务部部长小罗伯特·F·肯尼迪在声明中表示。
美国卫生与公众服务部 (HHS) 的新闻稿指出，“该部门对 mRNA 技术的其他用途不受此公告的影响”，但这些其他用途是否包括治疗性癌症疫苗尚不清楚。
这促使加州大学洛杉矶分校泌尿科医生、国家癌症咨询委员会成员理查德·博克瑟医学博士在委员会 3 月份的会议上要求澄清。“我认为不会有问题，”国家癌症研究所所长安东尼·莱泰医学博士、哲学博士回答说，他还补充说，政府高层支持 mRNA 癌症疫苗。
莱泰在当天早些时候向顾问委员会提交的报告中指出，1990 年由国会设立的非营利组织——美国国立卫生研究院基金会（FNIH）正在牵头开展疫苗研究的公私合作项目。他表示：“我们希望，而且我实际上也预期，这项令人振奋的临床试验项目将获得政府以外的大力支持。”
但即使 mRNA 疫苗研发的终结仅影响 COVID-19 和其他呼吸道感染的疫苗，“考虑到癌症免疫学的许多进展都源于传染病疫苗研究，这仍然令人担忧，” 《美国医学会肿瘤学杂志》最近发表的一篇观点文章的作者指出。
此外，西弗吉尼亚大学癌症研究所的健康传播研究员丹内尔·博特曼博士表示，肯尼迪及其任命的官员散布的关于 COVID-19 疫苗安全性的毫无根据的怀疑态度可能会限制癌症疫苗的接种率。
她说：“人们对科学、医疗体系和政府都普遍缺乏信任。我们可以说，这会给你们带来希望，或许还能帮助你们对抗癌症，但他们不相信。”
博特曼指出，虽然身患绝症的人拒绝可能提高生存率的治疗似乎难以想象，但这种决定早在癌症疫苗出现之前就已存在。她说，有些患者“即使有循证医学证据支持，也会主动拒绝接受特定的癌症治疗，转而选择非传统疗法。”
她补充说，研发 mRNA 癌症疫苗的科学家必须努力消除关于这项技术的广泛误解。“我们现在就需要思考如何与公众沟通。如果他们不知道如何用人们能够理解的方式进行交流，那么疫苗的效果就不会那么显著。”
正如吴告诉癌症咨询委员会成员的那样，“我认为我们离患者和医护人员可以讨论疫苗在癌症治疗中的作用这一时刻已经不远了。”
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