睡眠质量差可能会加速大脑衰老——新研究

我们一生中有近三分之一的时间都在睡觉，但睡眠绝不是被浪费的时间。它远非被动的休息时间，而是一个积极且必不可少的过程，有助于恢复身体机能并保护大脑。当睡眠受到干扰时，大脑就会受到影响——有时这种影响很微妙，会在数年间逐渐累积。

在一项新研究中，我和同事们对27000多名年龄在40至70岁之间的英国成年人的睡眠行为和详细的脑部核磁共振扫描数据进行了研究。我们发现，睡眠质量差的人的大脑看起来比根据他们实际年龄预期的要明显衰老。

大脑“看起来更老”意味着什么？虽然我们所有人的实际年龄增长速度相同，但有些人的生物钟可能比其他人走得更快或更慢。脑成像和人工智能领域的新进展使研究人员能够根据脑部核磁共振扫描中的模式来估计一个人的大脑年龄，例如脑组织的损失、皮层的变薄以及血管的损伤。

在我们的研究中，脑龄是通过MRI扫描获得的1000多种不同成像标记来估算的。我们首先在最健康参与者的扫描图像上训练机器学习模型——这些参与者没有重大疾病，他们的大脑状态应该与实际年龄高度相符。一旦该模型“学会”了正常衰老的特征，我们就将其应用于整个研究人群。

大脑年龄高于实际年龄可能是偏离健康衰老的一个信号。先前的研究已将看起来更老的大脑与更快的认知衰退、更高的痴呆风险，甚至更高的早逝风险联系起来。

睡眠是复杂的，没有任何单一指标能完整反映一个人的睡眠健康状况。因此，我们的研究重点关注了参与者自我报告的五个睡眠方面：他们的时型（“晨型”或“夜型”人）、通常的睡眠时间（7到8小时被认为是最佳的）、是否有失眠症状、是否打鼾以及白天是否感到过度困倦。

这些特征可以以协同的方式相互作用。例如，经常失眠的人可能也会在白天感到更困倦，而晚睡型的人可能会导致睡眠时间更短。通过将这五个特征整合为一个“健康睡眠评分”，我们捕捉到了整体睡眠健康更全面的情况。

拥有四到五个健康特质的人具有“健康”的睡眠状况，而拥有两到三个健康特质的人具有“中等”的睡眠状况，拥有零到一个健康特质的人则具有“较差”的睡眠状况。

当我们比较不同睡眠状况下的大脑年龄时，差异十分明显。健康睡眠得分每降低1分，大脑年龄与实际年龄之间的差距就会扩大约6个月。平均而言，睡眠状况不佳的人的大脑看起来比其实际年龄几乎老了1岁，而睡眠状况良好的人则没有这种差距。

我们还分别考虑了五种睡眠特征：晚睡型和异常的睡眠时间是导致大脑加速衰老的最大因素。

一年听起来可能不算什么，但就大脑健康而言，这很重要。即使是大脑衰老的微小加速，也会随着时间的推移而加剧，可能会增加认知障碍、痴呆症和其他神经系统疾病的风险。

好消息是，睡眠习惯是可以改变的。虽然并非所有睡眠问题都能轻易解决，但一些简单的策略——保持规律的睡眠时间、睡前限制咖啡因、酒精和屏幕使用，以及营造黑暗安静的睡眠环境——可以改善睡眠健康，并可能保护大脑健康。

一个人的睡眠质量究竟如何影响其大脑健康？

一种解释可能是炎症。越来越多的证据表明，睡眠障碍会提高体内的炎症水平。反过来，炎症会通过多种方式损害大脑：损伤血管、引发有毒蛋白质的堆积以及加速脑细胞死亡。

多亏了研究开始时从参与者那里收集的血液样本，我们才能够研究炎症的作用。这些样本包含了大量关于体内循环的各种炎症生物标志物的信息。当我们将这一点纳入分析时，发现炎症水平在睡眠与大脑衰老之间的关联中约占10%。

其他过程可能也发挥着作用

另一种解释围绕着类淋巴系统——大脑内置的废物清除网络，该系统主要在睡眠时活跃。当睡眠受到干扰或不足时，这个系统可能无法正常运作，导致有害物质在大脑中积聚。

另一种可能性是，睡眠不佳会增加其他健康问题的风险，而这些健康问题本身就会损害大脑健康，包括 2型糖尿病 、肥胖症和心血管疾病。

我们的研究是同类研究中规模最大、最全面的研究之一，其优势在于庞大的研究人群、多维度的睡眠健康衡量标准，以及通过数千个脑部MRI特征对脑年龄的详细估算。尽管此前的研究已将睡眠不佳与认知能力下降和痴呆症联系起来，但我们的研究进一步表明，睡眠不佳与看起来明显更老的大脑有关联，而炎症可能是这一关联的原因。

大脑衰老无法避免，但我们的行为和生活方式选择会影响其发展过程。我们的研究意义很明确：要让大脑在更长时间内保持更健康的状态，重视睡眠至关重要。