揭开古老瘟疫的秘密

公元7世纪中叶，一场瘟疫席卷了杰拉什这座有城墙的城市，该城位于今天的约旦境内。

陶艺家们匆忙放弃了竞技场下的作坊，留下了未烧制的陶器。男女老少都死于一种名为鼠疫耶尔森菌的细菌，这种微生物也是七个世纪后导致黑死病的罪魁祸首。

由于城市无力处理死者和垂死者，便将这些作坊改造成了万人坑。

“几天之内就堆满了尸体——数百具尸体，”南佛罗里达大学遗传学家、发表在 《考古科学杂志》 上的一项新研究的主要作者雷·江说道，该研究重点关注了杰拉什的瘟疫受害者。“没有仪式，没有陪葬品。只是为了处理尸体并将其运离城市而做的最基本的事情。”

为了解杰拉什死难者的生活，江召集了一支由八位专家组成的团队，他们分别来自考古学、分子遗传学、人类学和化学等不同领域。他们的研究有助于揭示这场被认为是历史上首次有记载的大流行病的毁灭性后果。这场大流行病始于查士丁尼瘟疫，大约在公元541年至750年间，席卷地中海盆地、西亚和北欧，造成数千万人死亡。

根据江的早期研究，从杰拉什尸体上分离出的鼠疫微生物非常相似——这表明这种细菌具有高度传染性，传播迅速，并在发生显著变异之前就迅速夺走了受害者的生命。

“我之前并不知道，在那么久远的年代，单一的鼠疫菌株就能传播得如此迅速，造成如此多的人死亡，”江说。“我们发现的所有受害者都是死于同一种菌株。”

杰拉什城位于东罗马帝国的一条重要贸易路线上。它以生产精美的陶瓷餐具而闻名，这些餐具有时会绘有人物图案，人物的眼睛炯炯有神，栩栩如生。基督教兴起后，曾经用于战车比赛和角斗士搏斗的竞技场下方的通道被改建为染布和制陶作坊。

该研究的合著者、悉尼大学考古学家凯伦·亨德里克斯表示，杰拉什在公元 650 年左右瘟疫卷土重来之前，曾多次遭受瘟疫的侵袭。

亨德里克斯说：“杰拉什的人口已经下降到大约1万人。以前的大部分建筑都废弃了。”

如果不进行治疗，鼠疫耶尔森菌会导致约 60%至 100%的感染者死亡。（然而，如果能迅速诊断出病情，现代抗生素非常有效。）

研究人员表示，将这些作坊改造成万人坑一定是迫不得已的选择。

江和她的团队从上世纪 80 年代杰拉什遗址发掘出的几颗人类牙齿中提取样本，并运用两种技术进行分析。首先，他们对瘟疫受害者的线粒体 DNA 进行测序，然后进行稳定同位素分析。某些同位素标记物，例如碳、氮和氧，存在于牙本质中，牙本质是牙釉质下方的牙层。牙本质在儿童早期形成，且相对稳定，这使得专家能够通过保存完好的牙齿来重建一个人童年时期的饮食习惯。

江教授表示，墓穴中埋葬的约 230 名死者包括男性、女性和儿童，其中一些正值壮年。DNA 检测结果显示，他们的祖先来自遥远的地方，包括中非、东欧和安纳托利亚。同位素分析也证实了这一结论，表明这些瘟疫死者在不同的地方长大。

“他们的童年经历截然不同，”江说。“他们吃的食物也不同。有些人喝井水，有些人喝蓄水池里的水，有些人喝山涧里的水。”

这令研究团队成员感到惊讶。江表示，虽然西亚古代人口流动性很强，基因多样性也很高，但埋葬在乱葬坑中的人似乎并非当地人。他们可能是来访的商人、外籍劳工，甚至是奴隶。

“普通墓地容纳不了这么多人，所以这部分人被选中安葬，”江说。“他们很可能代表了社会上流动性很强、来到城市的那一部分人。”

在该地区，很少有墓地埋葬着具有外国血统的人。杰拉什的万人坑反映了这座城市在某一特定时期的多元性——这种模式在古代世界可能很普遍，但却鲜为人知。

“这种组合揭示了墓地中很少捕捉到的一个人口层面：经济移民、流动劳工、受气候压力影响的家庭、朝圣者、士兵、商人和流离失所者等人口的持续涌入，”作者在研究中写道。

罗格斯大学的古代瘟疫专家努赫特·瓦尔利克（Nükhet Varlık） 并未参与这项研究，但她表示，这项研究与古代社会应对早期瘟疫的已知方式相符。“它展现了危机时刻，”她说。在之前的瘟疫造成大量人口死亡后，城市需要新的劳动力来源。来自其他地方的工人会前来填补空缺，如此循环往复。

“移民来到这座城市是为了寻找工作。然后疫情就来了，”瓦尔利克说。“他们是最脆弱的群体之一。”

在瓦尔利克看来，这项研究提醒人们，杰拉什的瘟疫受害者都是真实的人，他们曾过着充实的生活。

“但人们来到同一座城市，却死于同一种疾病，”瓦尔利克说。“这表明人们经历大流行病的方式各不相同——而大流行病是全人类的普遍经历。”

受害者被埋葬在竞技场下方不久，公元659年发生了一场大地震。竞技场坍塌，尸体被封在里面。对于杰拉什的幸存者来说，这处遗址时刻提醒着他们，不受控制的微生物潜伏在生态系统中，具有多么巨大的危险。

“瘟疫历史悠久，种类繁多。它伴随我们数千年——它仍然存在，而且永远不会消失，”江说。“但我们可以控制的是如何控制它的传播、遏制以及我们应对疫情的方式。”

杜里·布斯卡伦是一位屡获殊荣的记者，报道中东和土耳其的移民、政治和气候变化，有时也报道考古。