今年流感为何如此严重？高度变异的变种或许能给出答案

正如数百万卧床不起的人所能证明的那样， 流感正在全球肆虐。这种病毒在英国、意大利和美国等国家引发了一波疾病和住院潮。“突然之间，每个人都看到了病例，而且是大量的病例，”马里兰州巴尔的摩市约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的病毒学家安德鲁·佩科什说道。在许多国家，流感季开始得比往年更早，传播速度也更快。

通用流感疫苗的研制一直面临挑战——现在是否终于有可能实现呢？

那么，为什么今年的流感季如此严重？科学家怀疑部分原因是由于一种新的流感病毒株占据了主导地位 。这种变异株具有大量关键突变，这意味着它与流感疫苗中使用的毒株的相似度远低于以往流感季的病毒。这可能使病毒更容易逃避免疫系统和疫苗的攻击。此外，这种主导毒株属于一种已经流行数十年的病毒亚型，但在过去的几个流感季中并非主导毒株，这意味着许多人对它的免疫力相对较弱。

即便如此，也有证据表明目前可用的流感疫苗能够预防重症 ¹ 。

在美国，现在流感季才刚刚开始，“还很难准确判断今年的流感季与过去几十年来的其他流感季相比情况如何”，西雅图弗雷德·哈钦森癌症中心的病毒学家杰西·布鲁姆说。但他补充道，“今年的流感季肯定比往年更严重”。

H3N2 的一年

2025-2026 年流感季在英国、欧洲大部分地区和日本比预期提前一个月开始， 由于感染人数远超预期，日本宣布进入流感疫情状态 。澳大利亚的流感季则比往年至少延长了一个月 ^² 。加拿大公共卫生署署长埃莱妮·加拉尼斯（Eleni Galanis）在渥太华表示，在加拿大，“所有省份和地区的病例数量都同时大幅增加”，“这无疑给医疗保健系统带来了巨大压力。”

今年导致许多病例的病毒是 H3N2 亚型，其进化速度比其他毒株更快 ^³ 。一种名为 K 亚分支的 H3N2 病毒变种在 9 月份成为全球主导毒株，目前约占全球流感感染病例的 80%。佩科什说：“所有病例都可以归因于这种 K 亚分支变种。”

疫苗不匹配

模型显示，K 亚分支早在去年 2 月就已出现。但直到 6 月才完成测序——此时距离世界卫生组织选定用于北半球当前流感季疫苗的流感毒株已过去数月。（科学家每年都会调整疫苗成分，以应对病毒持续的基因变化。）

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费城宾夕法尼亚大学的病毒学家斯科特·亨斯利表示，由于时间上的差异，“疫苗毒株与当前流行的毒株之间存在不匹配”。

尽管如此，亨斯利及其同事在 1 月 6 日发表的一篇预印本论文 ⁴ 中发现，在某些人体内，该疫苗能诱导产生足够多的针对 K 亚型病毒的抗体，从而预防重症。亨斯利表示，该研究尚未经过同行评审。

更多突变

与目前主流流感疫苗中使用的 H3N2 毒株相比，K 亚型在一种名为血凝素的蛋白质中存在 11 处突变。血凝素是流感病毒颗粒表面形成刺突的物质，这些刺突有助于病毒附着并融合到宿主细胞上。

据弗雷德·哈钦森癌症中心计算病毒学家约翰·哈德尔斯顿（John Huddleston）一项尚未发表的分析显示，自 2007 年以来，流行的 H3N2 毒株通常每半年就会与流感疫苗毒株相比增加一到三个氨基酸差异。他表示，病毒在如此短的时间内发生如此频繁的变异是关键所在：“变异率高得惊人。”

感染病毒或接种疫苗后，免疫系统会产生针对血凝素的抗体。但亨斯利表示，即使蛋白质中只有一个突变，也能阻止宿主抗体与病毒刺突蛋白结合 ^⁵ 。这会阻碍抗体摧毁病毒颗粒。

伊利诺伊州芝加哥大学的进化微生物学家莎拉·科比表示，科学家们目前还不知道是哪些突变导致了病毒的激增。

再次返回

病毒学家一致认为，过去六个月 H3N2 流感病例激增的一个原因是，以往流感季 H3 病毒的流行率相对较低。在 2024-2025 流感季，H3 病毒导致了美国约一半的流感病例和欧洲约 40% 的流感病例。因此，本流感季开始时，人群对 H3 病毒的免疫力相对较低。

世界卫生组织（世卫组织）位于澳大利亚墨尔本的流感参考与研究合作中心副主任伊恩·巴尔表示，由于全球流感疫苗接种率较低，“感染可能比接种疫苗更能维持较高的免疫水平”。巴尔说，H3 型流感病毒不太可能长期被排除在外。“它迟早会卷土重来，”他说，“今年的情况正是如此。”