研究表明，衰老和炎症可能并非同时发生。

一项新的研究有助于揭示为什么一些疫苗（包括 COVID-19 疫苗和流感疫苗） 对老年人的有效性不如对年轻人的有效性——这可能会从根本上改变我们对衰老的理解。

传统上，科学家们将老年人疫苗反应减弱归因于免疫系统随年龄增长而衰退。许多人指出，持续的、低度的免疫激活——这一过程被称为“ 炎症衰老 ”——是导致这种衰退的驱动因素之一。

但一项比较老年人和年轻人免疫系统的新研究发现，炎症生物标志物并未随着年龄增长而持续增加。相反，衰老似乎会重编程 T 细胞——这些重要的免疫细胞有助于训练一种名为 B 细胞的白细胞，使其在面对病毒和疫苗时产生抗体 。

10 月 29 日发表在 《自然》 杂志上的研究结果表明，炎症对衰老过程的重要性可能不如科学家之前认为的那样根本。

“我们认为炎症是由与人的年龄无关的因素驱动的，”艾伦免疫学研究所助理研究员、该研究的主要作者之一克莱尔·古斯塔夫森在一份声明中说。

哥伦比亚大学环境健康科学副教授艾伦·科恩（Alan Cohen） 研究衰老和炎症，他表示，新的研究结果支持对“炎症衰老”更细致入微的看法。

科恩并未参与这项研究，他表示，炎症随年龄增长而增加的观点“在工业化人口中平均而言可能是正确的”，但他告诉《生命科学》杂志：“但这并非适用于所有人，也并非适用于所有人群。”

科恩提醒说，这项新研究的参与者全部​​来自加利福尼亚州的帕洛阿尔托和西雅图——这两个城市都是高度工业化的地区。他指出，此前他曾发现意大利、新加坡、玻利维亚和马来西亚的成年人群在炎症水平上存在显著差异，因此，这些研究结果可能并不适用于其他环境。

科恩说：“我当然不会把这解读为‘哦，看，现在他们已经明确证明炎症不会随着年龄增长而改变’。我更倾向于认为，这是一个人群的例子，他们似乎并没有按照我们通常的预期行事。”

T 细胞变化并非由炎症驱动。

为了提高老年人对疫苗的反应，古斯塔夫森和她的同事研究了 T 细胞如何随着年龄而变化。

首先，研究人员将年轻成年人（25至35岁）与老年人群（55至65岁，即研究人员所称的“衰老临界点”）进行了比较。在为期两年的时间里，研究人员追踪了这两个年龄段的96名健康志愿者，采集每位参与者8至10次血样，并在他们每年接种流感疫苗前后监测其免疫系统。随后，他们将研究范围扩大到第二组，纳入了234名年龄在40岁至90岁以上的成年人。

为了研究这些人群的免疫系统，研究团队采用了单细胞 RNA 测序技术，该技术使他们能够观察每个免疫细胞内部一种名为 RNA 的遗传物质。RNA 反映了细胞在特定时刻正在合成哪些蛋白质。研究团队还使用了高维血浆蛋白质组学技术（用于绘制血液中循环的蛋白质图谱）和光谱流式细胞术（用于根据免疫细胞的分子“指纹”识别和计数免疫细胞）。

研究人员发现记忆 T 细胞（一种能够“记住”过去感染并帮助身体在下次病原体出现时更快做出反应的免疫细胞）存在明显的差异。

研究发现，老年人体内越来越多的记忆性 T 细胞会发生转变，改变其对威胁的反应方式——即改变其与 B 细胞的相互作用。当记忆性 T 细胞功能异常时，B 细胞在感染或接种疫苗后产生抗体的能力就会下降。与此同时，年轻人的记忆性 T 细胞则能够迅速做出反应，并迅速增强预期的抗体反应。

这些免疫变化似乎与炎症和潜伏病毒感染无关。潜伏病毒在初次感染后仍潜伏在体内，可能处于休眠状态，不会引起任何明显的症状。巨细胞病毒 (CMV) 等病毒感染通常被认为是导致免疫系统随年龄增长而减弱的原因。然而，这项研究发现，65 岁以下曾感染过 CMV 的人群并没有出现免疫衰老加速或炎症蛋白水平升高的迹象。

科恩对研究作者的结论仍持谨慎态度，他指出，免疫系统最显著的变化往往发生在 65 岁以后。“如果你在 25 至 35 岁和 55 至 65 岁之间没有看到炎症的变化，那真的是因为炎症没有随着年龄而变化，还是仅仅因为他们年纪不够大，所以没能看到某些变化？”他质疑道。

研究人员表示，这些发现最终可能有助于科学家设计出能够弥补与年龄相关的免疫变化的疫苗，从而更好地保护老年人。他们还认为，这些结果可能有助于设计恢复老年人免疫功能的疗法。