一种百年前的疫苗可能在保护大脑方面发挥意想不到的作用

     

一项新的研究发现了一种潜在机制，该机制将卡介苗结核病疫苗与降低阿尔茨海默病风险联系起来。

研究人员发现，卡介苗（BCG）结核病疫苗似乎可以增强大脑周围免疫细胞的反应性，并改变与阿尔茨海默病相关的关键蛋白质的水平。

先前的研究表明，疫苗可能与降低阿尔茨海默病风险有关，并能增强人体对其他感染的抵抗力。然而，这些潜在益处背后的机制尚不明确。

这项新研究对老年人在接种卡介苗后进行了一年的跟踪调查，分析了他们的血液和脑脊液，以研究疫苗如何影响大脑及其周围的免疫环境。

虽然这是一项小规模研究，还需要进一步研究，但研究结果可能有助于解释之前观察到的卡介苗接种与阿尔茨海默病风险降低之间的联系。

“免疫系统和大脑之间的联系可能比我们之前认为的要紧密得多，”该研究的高级研究员、美国波士顿麻省总医院布里格姆神经科学研究所跨学科脑中心的史蒂文·阿诺德博士说。

什么是卡介苗？

卡介苗是目前应用最广泛的疫苗之一，能为婴幼儿提供显著的结核病防护。它含有不同减毒的牛分枝杆菌菌株，通过皮下注射（皮内注射）的方式接种。

自大约一个世纪前首次引入以来，各种研究表明，卡介苗接种还可以通过引发先天免疫细胞的长期变化来增强对其他感染的防御能力，这些先天免疫细胞是抵御入侵微生物的第一道防线。

最近，研究人员发现，疫苗可以诱导所谓的“训练免疫”，这是一种免疫记忆形式，其中这些先天免疫细胞被重新编程，以更有效地应对未来的威胁，同时也会影响更广泛的免疫活动。

由于许多与年龄相关的疾病，包括阿尔茨海默病，都与慢性、低度炎症有关，科学家们开始研究这些影响是否也能帮助缓解有害的炎症反应。

卡介苗如何影响大脑及其周围的免疫反应？

最新研究旨在调查这种训练有素的免疫力是否也延伸到中枢神经系统中的免疫细胞，包括大脑和脊髓周围液体中的免疫细胞。

阿诺德和他的同事招募了 23 名 55 岁及以上的成年人，其中 11 人患有与阿尔茨海默病相关的生物学变化，12 人没有。

所有受试者均接受了两次间隔一个月的皮内注射卡介苗，并在接下来的一年中定期提供血液和脑脊液样本。

研究人员分析了这些样本，以检测免疫活性的变化以及与阿尔茨海默病相关的蛋白质水平。这些蛋白质包括β-淀粉样蛋白，已知这种蛋白质会在阿尔茨海默病患者的大脑中积聚。

这项发表在 《通讯医学》 上的研究发现，卡介苗接种改变了免疫细胞的行为方式：它们对旨在模拟感染的分子反应更加强烈，而不会增加背景炎症水平——这是已知的神经退行性疾病的风险因素。

接种疫苗还会改变没有阿尔茨海默病相关生物学变化的人血液和脑脊液中β-淀粉样蛋白的水平，但不会改变已经出现此类变化的人的水平。

这可能表明疫苗接种时机很重要，但这项研究规模太小，不足以得出确切结论。此外，该研究也没有考察儿童时期接种卡介苗的影响。

“疫苗历来被视为预防传染病的手段。虽然还需要更多研究，但这些发现表明，疫苗也可能影响与大脑衰老和神经退行性疾病相关的生物学过程，”领导这项研究的美国波士顿麻省总医院布莱根医院的研究科学家马克·温伯格博士说。

“下一步是在更大规模的对照研究中严格检验这一点，尤其是在预防方面，希望能够在出现严重的阿尔茨海默病之前保护大脑健康，”阿诺德说。