一种新疫苗有望战胜导致致命腹泻疾病的主要原因。

医学插图描绘了志贺氏菌，它是导致腹泻的主要原因之一。

Smith Collection/Gado via Getty Images

今年夏天，腹泻一直是美国的头条新闻，数千例爆发性腹泻病例被追溯到受污染生菜中的环孢子虫 ——而此次疫情的首例死亡病例现已在密歇根州得到确认。

在世界其他地区，腹泻是一种持续存在的致命威胁。每年有超过一百万人死于痢疾等腹泻疾病，其中近一半是五岁以下的儿童。乍得的儿童死亡率最高：每年约有 1/140 的五岁以下儿童死亡。  

然而，在公共卫生领域，这种疾病往往没有得到应有的重视。这是因为研究人员所说的“粪便禁忌”——人们不愿谈论腹泻。

如今，一种候选疫苗带来了新的希望。

严谨的试验，显著的反响

这种疫苗名为 WRSs2，以沃尔特·里德陆军研究所命名。它由辛辛那提儿童医院医疗中心和亚特兰大埃默里疫苗中心的希望诊所联合进行测试。今年夏天发表在 《柳叶刀传染病》杂志上的测试结果显示：该疫苗对预防导致腹泻死亡的主要原因之一——志贺氏菌病——的有效率高达 89%。

这项研究招募了108名成年人。其中一半人接种了疫苗——一种减毒的志贺氏菌，悬浮在类似酸奶的液体中。剂量略少于一小杯，每月服用两次。另一半人则服用生理盐水。

辛辛那提儿童医院儿科教授、疫苗研究中心主任罗伯特·弗伦克博士 （他共同领导了这项试验）表示，这种减毒细菌足以引起免疫反应，但不会让人真正生病。

约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的传染病医生兼疫苗科学家卡萨尔·塔拉特博士表示，尽管试验参与者人数相对较少，但这种“严谨”的试验设计也使得 89%的感染率更难被忽视。故意暴露于病毒是一种残酷的测试——在本试验中，安慰剂组有 81%的人出现症状，部分人在接受抗生素治疗前就出现了腹泻和发烧。

“所以，疫苗能预防近90%的疾病，这真是太了不起了。”她说，“这是我们见过的最好的疫苗效力。”

塔拉特独立开展研究，但并未参与此次审判。

弗伦克感谢参与这项研究的志愿者。他说，志愿者们在为期一周左右的试验期间，每天可获得约​​250美元的报酬，并需完成一份问卷调查，以确保他们了解相关风险。他表示，虽然这项研究可能并不适合所有人，但志愿者的付出使得快速高效的试验成为可能，而无需招募数千人并等待他们自然感染——他还指出，志愿者的奉献精神对疫苗研发至关重要。

对儿童来说是一种祸害。

弗伦克说：“腹泻是全世界儿童死亡的第二大原因。而志贺氏菌是细菌性腹泻的常见病原体之一。”它通过受污染的食物和水传播。卫生条件差的地区病例更多。

幸存下来的孩子也并非总能完全康复。感染志贺氏菌的儿童往往生长发育迟缓，而且永远无法赶上正常水平。

“如果有人感染了志贺氏菌，就会出现长期腹泻、住院治疗次数增加、营养不良加重以及认知障碍，”伦敦卫生与热带医学院冈比亚医学研究委员会的贾汉吉尔·侯赛因博士说。他表示，风险高峰期出现在 12 至 23 个月大之间。

自上世纪90年代以来，侯赛因一直致力于对抗志贺氏菌病，最初在孟加拉国，现在则在西非。他说，在他最初工作的达卡国际腹泻病研究中心，有时一天就会有800名腹泻患者前来就诊。

“志贺氏菌感染患者会出现血性腹泻，随后出现发烧和腹痛，”他说。“对于每一位面对志贺氏菌感染合并营养不良患者的医生来说，这无疑都是一件令人揪心的事。” 他说，患者家属往往需要驱车一到三个小时才能到达诊所，而美国医院习以为常的诊断实验室在这里大多缺失。治疗方法是使用抗生素，但由于某些地区某些抗生素的耐药率高达80%以上，疗效可能差异很大。

尽管经过一百多年的研究，至今仍未有任何志贺氏菌疫苗获得许可。之前的候选疫苗的有效性远低于 WRSs2：一种疫苗对年轻成人的有效率为 74%，但对幼儿没有保护作用；一种以色列疫苗的总体有效率仅为 28%；WRSs2 的前身 WRS1 的有效率为 40%，且副作用更多。

“疗效非常好，”侯赛因说。“通常世卫组织希望疗效达到60%就足够了——但这种疫苗的疗效高达89%。这令人充满希望。”

但他对这项研究提出了谨慎的看法：“这是一项小规模试验，而且只针对成年人群体。”侯赛因希望看到更大规模的试验，看看这种方法是否对幼儿有效。

及时的审判

侯赛因博士指出，疫苗的前景尤为重要，因为抗生素耐药性的增加使志贺氏菌病的治疗变得复杂。

“最大的问题是抗菌素耐药性，”侯赛因说。“我们通常会使用抗生素——先用环丙沙星，然后是阿奇霉素，最后是头孢曲松——但有时却无效。在一些国家，尤其是在南亚，甚至连头孢曲松也产生了耐药性。” 因此，感染耐药性志贺氏菌的患者往往病程更长，死亡风险也更高。

塔拉特也看到了同样的趋势，并强调了疫苗在这方面可以发挥的作用。“随着这些病原体越来越难以治疗，对疫苗的需求也随之增加，”她说。“我们从伤寒中就看到了这一点——现在有些伤寒几乎无法用抗生素治疗。”她表示，如果疫苗能够预防感染，抗生素的使用量就会减少，从而降低耐药菌株的数量。

该疫苗并非完全没有副作用。超过一半的接种者报告出现头痛，约45%的接种者在接种后出现腹泻。但无人因接种疫苗而住院。作者认为该疫苗的安全性可以接受，同时指出还需要开展更多工作来优化疫苗的安全性和有效性平衡——疫苗通常需要在提高剂量的同时，以增加副作用为代价来提高有效性。

接下来会发生什么？

WRSs2 仅对一种细菌—— 宋内氏志贺氏菌——具有保护作用。虽然宋内氏志贺氏菌是导致腹泻死亡的最常见原因之一，但它只是引发腹泻的一组细菌中的一部分。

弗伦克说：“最理想的疫苗——也就是最完美的疫苗——应该能够控制产肠毒素大肠杆菌、弯曲杆菌和志贺氏菌。这样，只需接种一两次疫苗就能预防所有这些病原体。”

弗伦克设想了一种联合疫苗，可以预防所有导致腹泻死亡的主要细菌病因，尽管可能无法预防环孢子虫病。

塔拉特说，采用联合疫苗还有一个实际原因。“孩子们要接种很多疫苗，”所以塔拉特说，在接种计划中加入一种联合疫苗比加入几种疫苗（比如麻疹、腮腺炎、风疹疫苗或百白破疫苗）要容易得多。

侯赛因对将其与疫苗联合使用是否会阻碍疫苗研发持更为谨慎的态度。

“如果能以切实可行的方式实现，组合当然是好事，”他说。但他指出，这些疫苗试验已经进行了几十年，他担心如果研究人员“将多种血清型和多种病原体组合在一起，在实际操作中可能会很困难”。

“我们不能再拖延了——我们需要立即采取行动，”侯赛因说。

无论是否是联合疫苗，各方一致认为下一步是确保其对儿童有效。死于或受志贺氏菌病影响的人群绝大多数是全球南方地区的幼儿，作者指出，这些幼儿的免疫力比发育良好、营养充足的儿童要弱。这篇论文——与侯赛因的研究一样——呼吁在卫生条件差、腹泻发病率高的地区开展试验，尤其要重点关注幼儿。

塔拉特说：“潜在的志贺氏菌疫苗最重要的目标人群是5岁以下的儿童。我们希望疫苗对一岁甚至更小的儿童都安全有效。”

对弗伦克来说，这正是问题的关键所在。他表示，疫苗对于实现他“真正降低世界儿童死亡率”的目标至关重要。