脊髓灰质炎是一种影响神经系统的致残且可能致命的疾病。良好的洗手习惯有助于防止这种疾病的传播。由于导致脊髓灰质炎的病毒存在于感染者的粪便（粪便）中，因此感染该疾病的人在排便（排便）后没有好好洗手时可以将其传播给他人。如果人们喝水或吃了被受感染粪便污染的食物，也可能被感染。
大多数脊髓灰质炎患者不会感到不适。有些人只有轻微的症状，如发烧、疲倦、恶心、头痛、鼻塞、喉咙痛、咳嗽、颈部和背部僵硬以及手臂和腿部疼痛。在极少数情况下，脊髓灰质炎感染会导致肌肉功能永久性丧失（瘫痪）。如果用于呼吸的肌肉瘫痪或大脑感染，脊髓灰质炎可能是致命的。