对类似脊髓灰质炎的疾病的描述自古以来就有，包括一个描绘一个人靠在一根棍子上的枯腿的陪葬石碑。Michael Underwood于1789年在英格兰首次描述了儿童下肢无力，这被认为是脊髓灰质炎，但直到19世纪晚期才在流行病中观察到这种疾病。在20世纪上半叶，北半球的发达国家每年夏天和秋天都会遭受流行病的侵袭，而且越来越严重。1952年，美国的脊髓灰质炎感染达到高峰，有超过21，000例瘫痪病例。在1955年(灭活脊髓灰质炎疫苗，IPV)和1961年(口服脊髓灰质炎病毒疫苗，OPV)引入有效疫苗后，脊髓灰质炎发病率迅速下降。美国最后一例野生脊髓灰质炎病毒是在1979年。