乙型肝炎 （HBV） 是一种双链 DNA 病毒，存在于感染者的体液中，包括他们的血液、精液和唾液，可以通过性接触、感染液体暴露于粘膜或通过注射传播。
顾名思义，感染主要对肝脏造成损害，尽管任何一个人所经历的疾病范围都可能相当广泛。在成人中，50-70%的感染是无症状的或轻微的，不需要就医。其余的成年人会经历一系列持续数周至数月的肝炎，其中~1%是暴发性，危及生命的感染。成年人在初次感染后清除病毒的能力相对有效，只有~10%成为慢性感染携带者。
另一方面，儿童呈现出非常不同的疾病模式。虽然~90%的受感染儿童最初是无症状的，但他们很少能够清除病毒。90%的婴儿和25-50%的1-5岁婴儿将成为终身携带者。
慢性乙型肝炎感染是一个严重的问题。除了大多数慢性携带者在其一生中传播病毒的能力之外，~20%的慢性乙型肝炎患者会发展为肝硬化，肝细胞丢失，肝脏逐渐变得更加纤维化和功能失调。
肝硬化并不是慢性乙型肝炎感染直接导致的唯一限制生命的问题。肝细胞癌是肝脏的原发性癌症，在美国男女癌症中排名前 10 位，60-80% 的病例是由乙型肝炎引起的。总而言之，大约25%的慢性乙型肝炎感染者将死于其并发症。
乙型肝炎是全球发病率和死亡率的主要原因。世界上超过1/3的人口感染了乙型肝炎，5%是慢性携带者。每年约有350,000,000人被慢性感染，约有620,000人死于HBV。
与许多与医疗保健相关的问题一样，HBV感染的全球流行病学并不一定反映美国。即便如此，这张照片也不是特别漂亮。大约5%的美国人口感染了乙型肝炎，0.3人是慢性携带者。大多数HBV感染发生在25-44岁的人群中（4/100,000），15岁以下的感染率最低（0.1/100,000）。2007年，美国疾病预防控制中心报告了4,519例新病例，尽管这只占感染总数的一小部分。
这些数字很重要。从这个角度来看，在引入疫苗接种之前，美国HBV的死亡率是B型流感嗜血杆菌的5倍，是麻疹的10倍。